Cuốn tiểu thuyết kể về diễn biến của William Bradshaw, người kể chuyện, người gặp một người đàn ông có vẻ ngoài lo lắng tên là Arthur Norris trên chuyến tàu đi từ Hà Lan đến Đức. Khi họ đến gần biên giới, William bắt chuyện với ông Norris, người đội một bộ tóc giả không vừa vặn và mang hộ chiếu đáng ngờ.
William và ông Norris đã thành công trong việc vượt biên. Sau đó, ông Norris mời William đi ăn tối và hai người trở thành bạn bè. Ở Berlin, họ gặp nhau thường xuyên (bao gồm cả việc ăn giăm bông và trứng tại nhà hàng hạng nhất của ga xe lửa Berlin Friedrichstraße). Một số điều kỳ lạ trong cuộc sống cá nhân của ông Norris được tiết lộ, một trong số đó là việc ông là một kẻ khổ dâm. Một điều nữa là anh ta là một người cộng sản, điều này rất nguy hiểm ở nước Đức thời Hitler. Các khía cạnh khác trong đời sống cá nhân của ông Norris vẫn còn bí ẩn. Anh ta dường như đang điều hành một công việc kinh doanh với trợ lý Schmidt, người đã chuyên chế anh ta. Norris ngày càng rơi vào hoàn cảnh khó khăn và phải rời Berlin.
Norris sau đó trở lại với vận may được khôi phục và dường như đang tiến hành liên lạc với một phụ nữ Pháp vô danh tên là Margot. Schmidt xuất hiện trở lại và cố gắng tống tiền Norris. Norris sử dụng Bradshaw làm mồi nhử để đưa một người bạn quý tộc của anh ta, Nam tước Pregnitz, đi nghỉ ở Thụy Sĩ và gặp "Margot" dưới vỏ bọc một người Hà Lan. Bradshaw được triệu hồi khẩn cấp bởi Ludwig Bayer (dựa trên Willi Münzenberg), một trong những thủ lĩnh của các nhóm cộng sản, người giải thích rằng Norris đang làm gián điệp cho người Pháp và cả nhóm của anh ta và cảnh sát đều biết về điều đó. Bradshaw quan sát thấy họ đang bị cảnh sát theo dõi và thuyết phục Norris rời khỏi Đức. Sau vụ cháy Reichstag, Đức Quốc xã tiêu diệt Bayer và hầu hết đồng đội của Norris. Bradshaw quay trở lại Anh, nơi anh nhận được những bức thư và bưu thiếp không liên tục từ Norris, người đã trốn khỏi Berlin, bị Schmidt truy đuổi. Những lời cuối cùng của cuốn tiểu thuyết được rút ra từ một tấm bưu thiếp mà ông Norris gửi cho William từ Rio de Janeiro: "Tôi đã làm gì để phải chịu tất cả những điều này?"
