Thành phố, chưa bao giờ được gọi bằng tên (tuy nhiên, có thể là Berlin), đông đúc bởi số lượng người thất nghiệp ngày càng tăng và được đánh dấu bằng bạo lực ngày càng gia tăng giữa cánh tả và cánh hữu. Cuốn tiểu thuyết bắt đầu trong khung cảnh tồi tàn của các quán bar, nơi những cô gái điếm hòa nhập với những mảnh vụn vô vọng mà chiến tranh để lại. Trong khi Robert và những người bạn của anh ấy kiếm sống bằng nghề buôn ô tô và lái một chiếc taxi cũ thì việc tồn tại về mặt kinh tế trong thành phố ngày càng khó khăn hơn. Chính trong bối cảnh này, Robert gặp Patrice Hollmann, một phụ nữ trẻ, xinh đẹp, bí ẩn, xuất thân từ tầng lớp trung lưu. Mối tình của họ ngày càng mãnh liệt khi anh giới thiệu với cô về cuộc sống ở quán bar và chủng tộc của anh, còn thái độ hư vô của Robert dần bắt đầu thay đổi khi anh nhận ra mình cần Pat đến nhường nào.
Câu chuyện đột ngột chuyển hướng khi Pat bị xuất huyết phổi suýt tử vong trong kỳ nghỉ hè trên biển. Khi họ trở về, Robert và Pat chuyển đến sống cùng nhau, nhưng cô ấy dự kiến sẽ đến một viện điều dưỡng trên núi ở Thụy Sĩ vào mùa đông. Chính giới hạn tạm thời của hạnh phúc của họ đã khiến thời gian còn lại bên nhau của họ trở nên quý giá.
Sau khi Pat rời đến Thụy Sĩ, tình hình chính trị trong thành phố trở nên căng thẳng, và Lenz, một trong những đồng đội, bị giết bởi một chiến binh, không được nhắc đến tên thật trong sách nhưng được cho là một tên Đức Quốc xã. Hơn hết, Otto và Robert phải đối mặt với nguy cơ phá sản và phải bán xưởng của mình. Giữa lúc bất hạnh này, một bức điện được gửi đến thông báo cho họ về tình trạng sức khỏe ngày càng tồi tệ của Pat. Hai người đồng đội còn lại không ngần ngại lái xe hàng nghìn cây số đến viện điều dưỡng trên dãy Alps để gặp cô.
Đoàn tụ, Robert và Pat ngày càng hấp hối ăn mừng những tuần còn lại của họ trước cái chết không thể tránh khỏi của cô giữa những đỉnh núi phủ đầy tuyết ở Thụy Sĩ. Ở phần cuối của cuốn sách, câu chuyện tình yêu này đã đi đến hồi kết và khiến nhân vật chính, một người theo chủ nghĩa hư vô đã tìm thấy tình yêu, mãi mãi thay đổi.
