Cuốn tiểu thuyết mở đầu bằng cảnh một gia đình người Thụy Sĩ trên một chiếc thuyền buồm, vượt qua một cơn bão lớn. Thủy thủ đoàn của con tàu sơ tán mà không có họ, vì vậy William, Elizabeth và bốn con trai của họ (Fritz, Ernest, Jack và Franz) bị bỏ lại một mình. Khi con tàu lắc lư, William cầu nguyện rằng Chúa sẽ tha cho họ.
Con tàu sống sót qua đêm và cả gia đình thấy mình đang ở trong tầm nhìn của một hòn đảo sa mạc nhiệt đới. Ngày hôm sau, họ quyết định đến hòn đảo mà họ có thể nhìn thấy xa hơn rạn san hô. Với rất nhiều nỗ lực, họ đã chế tạo được một chiếc bình từ những chiếc bồn. Sau khi đổ đầy thức ăn, đạn dược và những vật dụng có giá trị khác vào bồn mà họ có thể mang theo một cách an toàn, họ chèo thuyền về phía hòn đảo. Hai con chó trên tàu, Turk và Juno, bơi cạnh họ. Hàng hóa của tàu gồm gia súc (bao gồm một con bò, một con lừa, hai con dê, sáu con cừu, một con cừu đực, một con lợn, gà, vịt, ngỗng và chim bồ câu), súng và thuốc súng, dụng cụ mộc, sách, một chiếc mũ nhọn đã tháo rời và các vật dụng cần thiết. sống sót.
Khi đến đảo, gia đình dựng trại tạm bợ. William biết rằng họ phải chuẩn bị trong một thời gian dài trên đảo và suy nghĩ của anh ấy tập trung nhiều vào những dự phòng cho tương lai cũng như những mong muốn trước mắt của họ. William và con trai lớn Fritz dành ngày hôm sau để khám phá hòn đảo.
Gia đình dành vài ngày tiếp theo để tự bảo vệ mình trước nạn đói. William và Fritz thực hiện nhiều chuyến đi đến con tàu để mang mọi thứ hữu ích từ con tàu vào bờ. Những con vật đã được thuần hóa trên tàu được kéo về đảo. Ngoài ra còn có một kho lớn gồm súng ống, đạn dược, võng ngủ, dụng cụ thợ mộc, gỗ xẻ, dụng cụ nấu nướng, đồ bạc và bát đĩa. Ban đầu, họ xây dựng một ngôi nhà trên cây, nhưng thời gian trôi qua (và sau khi Elizabeth bị thương khi leo cầu thang từ đó xuống), họ định cư ở một nơi ở lâu dài hơn trong một phần của hang động. Fritz giải cứu một phụ nữ trẻ người Anh tên Jenny Montrose, người bị đắm tàu ở nơi khác trên hòn đảo của họ.
Cuốn sách có nội dung trải dài hơn mười năm. William và những cậu bé lớn hơn khám phá nhiều môi trường khác nhau và phát triển nhà cửa cũng như khu vườn tại nhiều địa điểm khác nhau trên đảo. Cuối cùng, người cha tự hỏi liệu họ có bao giờ gặp lại phần còn lại của nhân loại hay không. Cuối cùng, một con tàu của Anh đang tìm kiếm Jenny Montrose đã thả neo gần hòn đảo và bị gia đình phát hiện. Thuyền trưởng được đưa cho cuốn nhật ký ghi lại câu chuyện về cuộc sống của họ trên đảo, cuốn nhật ký này cuối cùng đã được xuất bản. Một số thành viên trong gia đình tiếp tục sống yên bình trên hòn đảo của họ, trong khi một số trở về Châu Âu cùng người Anh.
