Cậu bé Jody Baxter sống cùng cha mẹ, Ora và Ezra "Penny" Baxter, trong một trang trại nhỏ ở vùng rừng hẻo lánh ở miền trung Florida trong những năm sau Nội chiến. Cha mẹ anh có sáu người con khác trước anh, nhưng họ đều chết khi còn nhỏ. Mẹ anh gặp khó khăn trong việc gắn kết với cậu bé. Jody yêu thích hoạt động ngoài trời và gia đình của mình. Anh ấy đã muốn có một con thú cưng từ rất lâu rồi, nhưng mẹ anh ấy nói rằng họ hầu như không có đủ thức ăn để nuôi sống bản thân chứ đừng nói đến một con thú cưng.
Một tình tiết phụ liên quan đến cuộc săn lùng một con gấu già tên là Slewfoot tấn công ngẫu nhiên đàn gia súc của Baxter. Sau đó, Baxters và Forresters ồn ào đánh nhau về con gấu và tiếp tục tranh cãi về hầu hết mọi thứ. (Trong khi Forresters được thể hiện như một gia tộc tai tiếng, thì người em út khuyết tật, Fodder-Wing, lại là bạn thân của Jody.) Forresters ăn trộm lợn của Baxters. Trong khi Jody và cha anh là Penny đang ra ngoài tìm kiếm số hàng bị đánh cắp thì Penny bị rắn đuôi chuông cắn vào tay. Penny bắn một con nai cái để dùng gan của nó rút nọc độc của con rắn. Điều này cứu mạng Penny nhưng lại để lại một chú nai con mồ côi.
Jody thuyết phục cha mẹ cho phép anh nhận nuôi chú gà con và nó trở thành người bạn đồng hành thường xuyên của anh. Sau đó anh ấy biết rằng Fodder-Wing đã đặt tên nó là Flag. Cuốn sách khám phá cuộc sống của Jody khi anh trưởng thành cùng với Flag. Jody phải vật lộn với các mối quan hệ căng thẳng, nạn đói, cái chết của những người bạn thân yêu và sự tàn khốc của thiên nhiên qua trận lũ lụt thảm khốc. Anh ấy cũng có những khoảnh khắc dịu dàng với gia đình, chú nai con, hàng xóm và họ hàng của họ. Cùng với cha mình, anh đối mặt với cuộc sống khó khăn của một người nông dân và thợ săn. Xuyên suốt, những người Baxters lịch sự, kính sợ Chúa và những người dân tốt của Volusia gần đó và "thành phố lớn" Ocala, hoàn toàn trái ngược với những người hàng xóm đồi bại của họ, Forresters.
Khi Jody bước những bước cuối cùng để trưởng thành, anh buộc phải đưa ra lựa chọn tuyệt vọng giữa Flag và gia đình mình. Các bậc cha mẹ nhận ra rằng Flag đang lớn lên đang gây nguy hiểm cho sự sống còn của họ, khi nó vẫn tiếp tục ăn cây ngô mà gia đình đang dựa vào để làm thực phẩm vào mùa đông tới. Cha của Jody ra lệnh cho cậu bé đưa Flag vào rừng và bắn cậu, nhưng Jody không thể tự mình làm điều đó.
Khi mẹ anh bắn con nai và làm anh bị thương, Jody buộc phải bắn Flag và giết chết con nai. Trong cơn giận dữ mù quáng, Jody bỏ chạy, chỉ để đối mặt với ý nghĩa thực sự của đói khát, cô đơn và sợ hãi. Sau một nỗ lực vô ích để tiếp cận một người bạn lớn tuổi ở Boston khi đang di chuyển trên một chiếc ca nô bị hỏng, Jody được một con tàu đưa thư đón và quay trở lại Volusia. Cuối cùng, Jody cũng trưởng thành, đảm nhận những trách nhiệm ngày càng trưởng thành trong “thế giới đàn ông” đầy khó khăn nhưng luôn được bao bọc bởi tình yêu thương của gia đình.
