Nhân vật chính là một cô gái Nicoleño tên là Won-a-pa-lei, tên bí mật là Karana. Cô có một anh trai tên Ramo và một em gái tên Ulape. Người dân của cô sống trong một ngôi làng tên là Ghalas-at và bộ tộc tồn tại bằng cách hái lượm rễ cây và đánh cá.
Một ngày nọ, một con tàu gồm những thợ săn lông thú của Nga cùng các công nhân Creole và Aleut do Thuyền trưởng Orlov dẫn đầu đến và thuyết phục Nicoleños cho phép họ săn rái cá biển để đổi lấy hàng hóa khác. Tuy nhiên, người Nga cố gắng lừa đảo người dân trên đảo bằng cách rời đi mà không trả tiền. Khi họ chạm trán với cha của Karana là Tù trưởng Chowig, một trận chiến đã nổ ra. Cha của Karana và nhiều người đàn ông khác trong bộ tộc chết trong trận chiến chống lại quân Nga được trang bị vũ khí tốt.
Sau đó, "tù trưởng thay thế" Kimki rời hòn đảo trên một chiếc ca nô để đến vùng đất mới ở phía Đông. Cuối cùng, anh ta cử một chiếc “xuồng khổng lồ” đưa người của mình vào đất liền dù bản thân anh ta không trở về. Những người truyền giáo da trắng đến làng Karana và bảo họ đóng gói hàng hóa và lên tàu. Anh trai của Karana là Ramo chạy đi lấy chiếc giáo đánh cá của mình. Mặc dù Karana thúc giục thuyền trưởng đợi Ramo quay trở lại nhưng con tàu phải rời đi trước khi cơn bão ập đến. Bất chấp sự kiềm chế, Karana nhảy khỏi tàu và bơi vào bờ và con tàu khởi hành mà không có họ.
Trong khi chờ tàu quay trở lại, Ramo bị một đàn chó hoang giết hại dã man. Một mình trên đảo, Karana đảm nhận các nhiệm vụ truyền thống của nam giới, chẳng hạn như săn bắn, chế tạo giáo và đóng ca nô để tồn tại. Cô thề sẽ trả thù cho cái chết của anh trai mình và giết một số con chó, nhưng cô đã thay lòng đổi dạ khi gặp thủ lĩnh của đàn. Cô thuần hóa anh ta và đặt tên anh ta là Rontu.
Theo thời gian, Karana tự tạo dựng cuộc sống cho riêng mình, thậm chí còn săn thành công một con cá quỷ khổng lồ (một con bạch tuộc hoặc mực khổng lồ) cùng với Rontu. Cô xây một ngôi nhà làm bằng xương cá voi và dự trữ một hang động với những vật dụng dự phòng trong trường hợp Aleut quay trở lại, để cô có thể trốn khỏi chúng. Cô cũng thuần hóa một số loài chim và một con rái cá, tên là Mon-a-nee, đồng thời cảm thấy có mối quan hệ họ hàng gần gũi với các loài động vật (cư dân duy nhất trên đảo ngoài cô).
Một mùa hè, người Aleut trở về và Karana ẩn náu trong hang động. Cô quan sát kỹ các Aleut và nhận ra rằng một cô gái tên Tutok đảm nhận công việc gia đình, bao gồm cả việc lấy nước từ hồ bơi gần hang Karana. Sợ bị phát hiện, Karana chỉ ra ngoài vào ban đêm nhưng cô gái tò mò đã theo dõi Karana và cả hai gặp nhau. Karana và Tutok trao đổi quà và cô nhận ra mình đã cô đơn đến mức nào. Ngày hôm sau, Karana nhìn thấy con tàu chở Tutok khởi hành. Đáng buồn thay, cô trở về nhà và bắt đầu xây dựng lại.
Thời gian trôi qua nhiều hơn và Rontu chết. Karana nhanh chóng tìm thấy một chú chó nhỏ trông giống Rontu và đặt tên nó là Rontu-Aru. Một ngày nọ, Karana nhìn thấy cánh buồm của một con tàu, nhưng nó neo đậu ngoài khơi và rời đi. Hai năm sau, vào mùa xuân, thuyền trở về. Karana mặc trang phục đẹp nhất của mình, một chiếc váy làm từ lông chim cốc và đợi thuyền trên bờ. Những người cứu hộ cô đã may một chiếc váy cho cô vì họ tin rằng chiếc váy làm từ lông chim cốc của cô không phù hợp với đất liền. Cô ấy không thích chiếc váy nhưng Karana nhận ra rằng đó là một phần cuộc sống mới của cô ấy. Con tàu đưa Karana, Rontu-Aru và hai chú chim của cô đến sứ mệnh ở Santa Barbara, California. Ở đó, Cha Gonzales nói với cô rằng con tàu đưa bộ tộc của cô đi đã bị chìm trước khi nó có thể quay trở lại Đảo Cá Heo Xanh để đón cô.
