Câu chuyện lấy bối cảnh ở Amity, một thị trấn nghỉ mát ven biển hư cấu ở bờ nam Long Island, New York trong vùng "Hamptons"; cuốn tiểu thuyết đặt nó ở giữa Bridgehampton và East Hampton. Một đêm nọ, một con cá mập trắng khổng lồ giết chết một du khách trẻ tên Christine Watkins khi cô gầy gò ngâm mình dưới làn nước rộng sau khi cô và một người đàn ông làm tình trên bãi biển. Sau khi tìm thấy thi thể bị ăn một phần của cô dạt vào bãi biển, các nhà điều tra nhận ra cô đã bị cá mập tấn công. Cảnh sát trưởng Amity Martin Brody ra lệnh đóng cửa các bãi biển, nhưng thị trưởng Larry Vaughn và những người được tuyển chọn của thị trấn đã bác bỏ ông ta vì lo ngại sẽ gây thiệt hại cho ngành du lịch mùa hè, ngành công nghiệp chính của Amity. Với sự thông đồng của Harry Meadows, biên tập viên của tờ báo địa phương, họ đã ngăn chặn cuộc tấn công.
Vài ngày sau, con cá mập giết chết một cậu bé và một ông già cách nhau nửa giờ. Ben Gardner, một ngư dân địa phương được chính quyền Amity thuê để giết con cá mập nhưng anh ta đã biến mất. Brody và cấp phó Leonard Hendricks phát hiện ra con thuyền của Gardner neo đậu ngoài khơi, trống rỗng và có nhiều lỗ cắn lớn, một trong số đó có một chiếc răng cá mập khổng lồ mắc kẹt trong đó. Tự trách mình về những cái chết mới nhất, Brody một lần nữa cố gắng đóng cửa các bãi biển, trong khi Meadows điều tra các mối liên hệ kinh doanh của Thị trưởng để tìm hiểu lý do tại sao ông ta quyết tâm giữ cho các bãi biển mở cửa. Meadows phát hiện ra Vaughn có quan hệ với Mafia, những kẻ đang gây áp lực buộc thị trưởng phải giữ cho các bãi biển mở cửa nhằm bảo vệ giá trị bất động sản của Amity, nơi Mafia đã đầu tư rất nhiều tiền. Meadows cũng tuyển dụng nhà ngư loại học Matt Hooper từ Viện Hải dương học Woods Hole để được tư vấn về cách đối phó với cá mập.
Trong khi đó, vợ của Brody là Ellen đang than thở về việc đánh mất tuổi trẻ và lối sống sung túc mà cô đã có trước khi kết hôn với Brody và có con. Thật trùng hợp, Ellen hẹn hò với anh trai của Hooper khi cô còn học đại học. Sau khi Hooper tham dự bữa tiệc tối tại Brody's, Ellen, với ý định lấy lại tuổi trẻ và niềm vui sống, quyết định xúi giục một cuộc gặp gỡ tình dục với anh ta; ngày hôm sau, cô gọi điện cho Hooper và mời anh đi ăn trưa tại một nhà hàng cách Amity vài dặm. Hai người uống vài ly, tán tỉnh nhau rồi cùng nhau vào nhà nghỉ. Trong suốt phần còn lại của cuốn tiểu thuyết, Brody nghi ngờ Ellen và Hooper có liên lạc viên, và anh bị ám ảnh và dày vò bởi suy nghĩ đó.
Tin tức về các cuộc tấn công của cá mập lan rộng và khi các bãi biển vẫn mở cửa, khách du lịch đổ về Amity với hy vọng được nhìn thoáng qua con cá mập sát thủ. Brody tổ chức tuần tra trên các bãi biển để theo dõi cá. Sau khi một cậu thiếu niên thoát khỏi một cuộc tấn công khác gần bờ biển trong gang tấc, Brody đóng cửa các bãi biển và thuê Quint, một thợ săn cá mập chuyên nghiệp, để giết con cá mập. Brody, Quint và Hooper khởi hành trên con tàu Orca của Quint, và ba người đàn ông sớm xung đột với nhau. Quint không thích Hooper, coi anh là một nam sinh đại học giàu có và hư hỏng. Hooper tức giận vì phương pháp của Quint, đặc biệt là khi anh ta mổ bụng một con cá mập xanh và sử dụng một con cá heo con chưa sinh bị đánh bắt trái phép làm mồi nhử. Sự nghi ngờ của Brody về Hooper và Ellen ngày càng tăng khi có nhiều bằng chứng tình huống hơn cho thấy có thể có một cuộc hẹn hò giữa họ. Tại một thời điểm, một cuộc tranh cãi nảy lửa xảy ra với việc Brody bóp cổ Hooper trong vài giây.
Hai ngày đầu tiên trên biển của họ không hiệu quả nhưng họ vẫn tiếp xúc với cá mập vào cuối ngày thứ hai. Khi nhìn thấy con cá lần đầu tiên và ước tính con cá mập này dài ít nhất 20 ft (6,1 m) và nặng khoảng 5.000 lb (2.300 kg), Hooper tỏ ra rất phấn khích và kinh ngạc trước kích thước của nó.
Larry Vaughn đến thăm nhà Brody trước khi Brody trở về nhà và thông báo với Ellen rằng anh và vợ sẽ rời Amity. Trước khi Vaughn rời đi, anh nói với Ellen rằng anh luôn nghĩ anh và Ellen sẽ là một cặp đôi tuyệt vời. Sau khi anh ấy ra đi, Ellen phản ánh rằng cuộc sống của cô với Brody viên mãn hơn nhiều so với bất kỳ cuộc sống nào cô có thể có với Vaughn, và bắt đầu cảm thấy tội lỗi vì những suy nghĩ trước đây của mình về việc bỏ lỡ cuộc sống mà cô đã có trước khi kết hôn với Brody.
Vào ngày thứ ba, sau khi nhìn thấy kích thước của con cá mập, Hooper muốn mang theo một chiếc lồng chống cá mập, chụp ảnh nó rồi dùng nó để giết nó bằng một cây gậy. Ban đầu, Quint từ chối mang chiếc lồng lên máy bay, ngay cả sau khi Hooper đề nghị trả cho anh ta 100 đô la, coi đó là một ý tưởng tự sát, nhưng anh ta đã hài lòng sau khi Hooper và Brody tranh cãi nảy lửa. Cuối ngày hôm đó, sau nhiều lần Quint cố gắng bắt cá mập không thành công, Hooper đã lặn xuống nước trong lồng cá mập. Tuy nhiên, con cá mập tấn công chiếc lồng, điều mà Hooper không ngờ tới. Sau khi phá hủy chiếc lồng, con cá mập giết chết và ăn thịt Hooper. Brody thông báo với Quint rằng thị trấn không đủ khả năng trả cho anh ta thêm tiền, nhưng Quint quyết tâm giết con cá mập bất kể số tiền đó.
Khi Quint và Brody quay trở lại biển vào ngày hôm sau, con cá mập tấn công con thuyền. Sau khi Quint cố gắng đâm nó nhiều lần, con cá mập nhảy lên khỏi mặt nước và lên đuôi tàu Orca, làm rách một lỗ lớn ở phần phía sau khiến con thuyền bắt đầu chìm. Quint đâm một chiếc lao khác vào bụng con cá mập, nhưng khi con cá quay trở lại mặt nước, chân của Quint vướng vào sợi dây gắn với chiếc lao, và anh ta bị kéo xuống nước và chết đuối. Brody, lúc này đang nổi trên đệm ghế, phát hiện con cá mập đang dần bơi về phía mình; anh ta nhắm mắt lại và chuẩn bị cho cái chết. Tuy nhiên, ngay khi nó đến cách anh ta vài feet, con cá mập không chịu nổi vết thương và chết trước khi kịp tấn công. Con cá mập từ từ chìm xuống khuất tầm mắt, kéo theo thân hình vướng víu của Quint phía sau. Là người sống sót duy nhất sau thử thách, Brody nhìn con cá mập chết biến mất dưới vực sâu và sau đó anh bắt đầu chèo trở lại bờ trên chiếc phao tạm bợ của mình.
