Tường thuật chính
Oscar de León (biệt danh là Oscar Wao, tên con hoang của Oscar Wilde) là một người Dominica thừa cân lớn lên ở Paterson, New Jersey. Oscar rất muốn thành công với phụ nữ nhưng ngay từ khi còn trẻ, Oscar đã không thể tìm được tình yêu, phần lớn là do anh là một kẻ mọt sách bị ám ảnh bởi khoa học viễn tưởng và truyện tranh. Nỗi sợ hãi lớn nhất của anh là anh sẽ chết mà còn trinh trắng.
Sau trung học, Oscar theo học tại Đại học Rutgers–New Brunswick. Bạn trai của em gái anh là Yunior (người kể chuyện phần lớn cuốn tiểu thuyết) chuyển đến sống cùng Oscar và cố gắng giúp anh lấy lại vóc dáng và trở nên "bình thường" hơn. Sau khi "bị một cô gái mổ xẻ", anh ta định tự sát bằng cách uống ba chai rượu và nhảy khỏi Cầu sông Raritan. Anh ta sống sót sau cú ngã nhưng bị thương nặng.
Oscar hồi phục và tốt nghiệp trường Rutgers. Anh dạy thay tại trường trung học cũ của mình và mơ ước viết một tác phẩm khoa học viễn tưởng hoành tráng. Cuối cùng, anh chuyển đến Cộng hòa Dominica và yêu Ybon, một cô gái điếm sống gần anh một cách bất lực. Ybon tốt với Oscar nhưng từ chối những lời đề nghị lãng mạn thường xuyên của anh. Bạn trai của Ybon, một đội trưởng cảnh sát bạo lực, trở nên ghen tị với Oscar và cử hai tên côn đồ bắt cóc Oscar, đưa anh đến cánh đồng mía và đánh anh đến hôn mê. Gia đình Oscar đưa anh trở về Mỹ để chữa bệnh.
Oscar hồi phục sau trận đánh, vay tiền từ Yunior và trở về Cộng hòa Dominica. Anh ta dành 27 ngày để viết và theo dõi Ybon. Lúc đầu cô ấy rất kinh hoàng nhưng rồi dịu đi và cuối cùng có quan hệ tình dục với Oscar. Sau đó, bọn côn đồ của bạn trai Ybon đã tìm thấy Oscar, đưa anh ta trở lại cánh đồng mía và giết anh ta.
Hồi tưởng và tường thuật phụ
Cuốn tiểu thuyết có nội dung trình bày quan trọng về lịch sử gia đình Oscar. Một phần là câu chuyện ngôi thứ nhất dưới góc nhìn của Lola, chị gái của Oscar, giải thích cuộc đấu tranh của cô ấy để hòa hợp với người mẹ cứng đầu của họ, Beli. Các phần tiếp theo trình bày chi tiết câu chuyện cốt truyện của Beli lớn lên như một đứa trẻ mồ côi ở Cộng hòa Dominica sau khi cha cô bị cầm tù và mẹ cùng hai chị gái cô qua đời. Cha cô đã bị bỏ tù sau khi không đưa vợ và con gái đến gặp một số quan chức chính phủ vì ông sợ họ sẽ bị họ bắt đi. Sau khi được một người dì nuôi dưỡng, Beli có mối quan hệ với một tay xã hội đen giàu có tên là Dionisio. Tuy nhiên, Dionisio hóa ra lại kết hôn với một trong những chị gái của Rafael Trujillo, người này cùng với con trai bà đã bắt Beli đưa ra ruộng mía và cũng bị đánh suýt chết. Sau đó cô trốn sang Hoa Kỳ.
