Chúa Đảo Talua

Những độc giả thường xuyên của blog này biết rằng tôi là một người hâm mộ W. Somerset Maugham, vì vậy khi tôi nhìn thấy một truyện ngắn 47 trang có sẵn trên kindle với giá chỉ 99 xu, tôi không thể bỏ qua nó. Chúa Đảo Talua (Before the Party), xuất bản năm 1922, là lãnh thổ cổ điển của Maugham – mối quan hệ giữa một người đàn ông và một người phụ nữ trong bối cảnh chủ nghĩa thực dân.

Skinners, một cặp vợ chồng trung niên, đang chuẩn bị tham dự một bữa tiệc ngoài vườn, và chúng tôi gần như biết ngay rằng có một người trong gia đình vừa qua đời – cậu con rể “tội nghiệp” của Skinners là Harold đã chết từ lâu. 8 tháng. Tham dự bữa tiệc ngoài vườn sẽ có góa phụ trẻ của anh, Millicent, và em gái của cô, Kathleen. Việc chuẩn bị cho bữa tiệc chủ yếu liên quan đến trang phục phù hợp và liệu Millicent có ý định xuất hiện trong tang lễ hay không.

Chủ đề trung tâm của vẻ bề ngoài – việc giữ gìn vẻ bề ngoài và cũng là vấn đề vẻ bề ngoài có thể lừa dối như thế nào – là trọng tâm của câu chuyện nhỏ đơn giản này, trong đó Millicent, người “kỳ lạ kể từ khi trở về từ Borneo,” rõ ràng đang kìm nén một ý định. rất nhiều thông tin về người thân yêu đã ra đi của Harold và chính xác anh ấy đã chết như thế nào.

Maugham dàn dựng câu chuyện một cách hoàn hảo. Đó là một ngày hè đẹp trời và sự kiện mà Skinners dự định tham dự là bữa tiệc sân vườn do Canon Haywood tổ chức. Đây là một câu trích dẫn hoàn hảo tiêu biểu cho dịp này:

Đó sẽ là một sự kiện khá hoành tráng. Họ ăn kem, dâu tây và vani từ cửa hàng bánh kẹo Boddy, nhưng gia đình Heywood lại pha cà phê đá ở nhà. Mọi người sẽ ở đó. Họ được yêu cầu gặp Giám mục Hồng Kông, người đang ở cùng với Canon, một người bạn đại học cũ của ông, và ông sẽ nói chuyện về các cơ quan truyền giáo Trung Quốc. Bà Skinner, có con gái đã sống ở miền Đông được tám năm và con rể của bà là cư dân của một quận ở Borneo, đang rất quan tâm. Đương nhiên, điều đó có ý nghĩa với cô hơn là với những người chưa bao giờ liên quan gì đến Thuộc địa và những thứ tương tự.

Ngày hè nước Anh và những bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận khác xa với những khu rừng rậm ở Borneo, nhưng thời gian trôi qua trước bữa tiệc, Millicent mang bóng tối của cuộc sống gia đình cô ở Borneo vào cuộc sống trầm lặng, đáng kính của gia đình cô và nhận được rất ít cảm ơn cho nó. Before the Party là một câu chuyện nhỏ thông minh vì cốt truyện nhưng cũng đầy trí tuệ. Đúng vậy, những người ủng hộ Đế chế có thể tham dự các bữa tiệc 'đầy sự thật' nhỏ của họ và gật đầu nhiệt tình và tự cho mình là đúng về các nhiệm vụ, nhưng khi những sự thật đen tối đằng sau vẻ hào nhoáng bị vạch trần, những người 'tử tế' thà không biết còn hơn.

Trong cuốn tiểu thuyết tuyệt vời của Maugham, The Painted Veil, chúng ta thấy một số người Anh, sống xa quê hương, cư xử khá tệ, và đó cũng chính là ý tưởng được tìm thấy trong Before the Party. Trong khi như trong The Painted Veil, một câu chuyện ngoại tình biến thành một câu chuyện về sự cứu chuộc (với một khía cạnh là tự hủy hoại bản thân), cốt truyện trong Before the Party chủ yếu nói về vẻ bề ngoài. Tất nhiên, nếu chủ đề là hành vi của những người lưu vong sống trên những bờ biển xa xôi, chúng ta cũng phải xem xét rằng một số người sống ở nước ngoài được gửi đến đó vì họ không phù hợp với các chuẩn mực xã hội và do người ta nhìn thấy các tiền đồn thuộc địa khác nhau. như những nỗ lực cải cách cuối cùng. Chủ đề này: sự lưu đày đến các thuộc địa và các ngóc ngách khác nhau của Đế chế để cải cách được tìm thấy trong Henry Dunbar của M. E. Braddon, câu chuyện về một người thừa kế ngân hàng phóng đãng bị đày sang Ấn Độ để trừng phạt vì tội giả mạo. Trong cuốn sách phi hư cấu, White Mischief, chúng ta thấy một cộng đồng người nước ngoài, nhiều người bị xã hội xa lánh, đang thiết lập nền văn hóa khét tiếng của riêng họ ở Thung lũng Hạnh Phúc.

Thật thú vị khi đọc về các chủng tộc thống trị, thống trị đang chạy loạn giữa những người bản xứ. Lấy Bảy ngôi nhà ở Pháp của Bernardo Atxaga làm ví dụ, một cuốn tiểu thuyết xuất sắc lấy bối cảnh ở Congo thuộc Bỉ. Sự tàn bạo đối với người dân bản địa là khủng khiếp, nhưng việc nuông chiều bản chất thú tính của họ đã làm mất nhân tính của các sĩ quan và binh lính đóng tại tiền đồn thô sơ. Và đó là vấn đề của chủ nghĩa thực dân; nó không tốt cho tất cả mọi người.

Có lẽ không phải ngẫu nhiên mà sau khi xem xong Before the Party, tôi đã lập tức đón Joseph Conrad.