Brian Robeson là cậu con trai mười ba tuổi của cha mẹ đã ly hôn. Khi anh đi từ Hampton trên chiếc máy bay Cessna một động cơ để thăm cha mình tại các mỏ dầu ở miền Bắc Canada vào mùa hè, viên phi công đột nhiên bị một cơn đau tim nặng và qua đời. Brian cố gắng hạ cánh máy bay, nhưng anh ta hết nhiên liệu và không thấy nơi nào để đi, nên cuối cùng phải hạ cánh xuống một hồ nước hình chữ L giữa một khu rừng rộng lớn. Brian sống sót sau vụ va chạm chỉ với một vài vết thương từ nhẹ đến nặng.
Trong suốt mùa hè, Brian học cách tự sinh tồn trong vùng hoang dã rộng lớn, không có gì ngoài áo gió và một chiếc rìu—món quà mà mẹ anh đã tặng anh ngay trước khi máy bay khởi hành. Anh ta khám phá ra cách tạo ra lửa bằng chiếc rìu và ăn bất cứ thức ăn nào anh ta có thể tìm thấy, từ thỏ và gà gô lông xù - mà anh ta đặt biệt danh là "những con chim ngốc" - cho đến trứng rùa, cá và quả mọng. Đồng thời, anh phải đối mặt với nhiều mối nguy hiểm của Thiên nhiên, bao gồm muỗi, một con nhím, hai con gấu khổng lồ - một trong số đó là gấu mẹ cùng đàn con, một bầy ba con sói, một con chồn hôi, một con nai sừng tấm cái nóng tính và thậm chí cả một cơn lốc xoáy. .
Theo thời gian, Brian phát triển kỹ năng sinh tồn của mình và trở thành một thợ rừng giỏi. Anh ta chế tạo một chiếc cung, một số mũi tên và một cây giáo đánh cá để hỗ trợ cho việc săn bắn của mình. Anh ta cũng tạo ra một nơi trú ẩn từ mặt dưới của một tảng đá nhô ra. Trong thời gian ở một mình, Brian phải vật lộn với những ký ức về quê hương cũng như ký ức buồn vui lẫn lộn về mẹ anh, người mà Brian đã bắt quả tang lừa dối cha anh trước khi họ ly hôn.
Khi một cơn lốc xoáy bất ngờ ập vào khu vực này, nó sẽ kéo phần đuôi máy bay về phía bờ hồ. Điều này khiến Brian nghĩ rằng có thể có một loại gói cứu sinh nào đó trên máy bay. Anh ta làm một chiếc bè từ một vài ngọn cây gãy để lên máy bay. Khi cắt được phần đuôi, anh ta thả chiếc rìu xuống hồ và lặn xuống để lấy nó. Khi ở bên trong máy bay, Brian tìm thấy một gói cứu sinh bao gồm thực phẩm bổ sung, máy phát tín hiệu khẩn cấp và một khẩu súng trường .22 AR-7.
Trở lại bờ, Brian kích hoạt máy phát tín hiệu nhưng không biết cách sử dụng nên cho rằng nó bị hỏng nên vứt sang một bên. Tuy nhiên, tiếng kêu cứu của anh ta đã được một chiếc máy bay bay ngang qua nghe thấy và anh ta đã được cứu. Cuối cùng, Brian dành thời gian còn lại của mùa hè với bố nhưng không tiết lộ chuyện ngoại tình của mẹ mình.
