Nhân vật chính, Yossarian, được giới thiệu trong bối cảnh một bệnh viện quân đội, nơi anh ta đã rút lui dưới vỏ bọc của bệnh gan mãn tính để tránh thực hiện các nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo vì anh ta ngày càng vỡ mộng với nỗ lực chiến tranh và không tin tưởng vào các sĩ quan chỉ huy của mình. Xuyên suốt cuốn tiểu thuyết, các sĩ quan chỉ huy tỏ ra cực kỳ coi thường mạng sống của quân đội và sẵn sàng hy sinh người của mình để đạt được mục đích riêng. Đặc biệt, Đại tá Cathcart tình nguyện cho đơn vị của mình thực hiện các nhiệm vụ nguy hiểm và buộc người của mình phải thực hiện nhiều nhiệm vụ chiến đấu hơn bất kỳ đơn vị nào khác, liên tục nâng cao số lượng nhiệm vụ cần thiết để hoàn thành chuyến công tác để các binh sĩ không bao giờ có thể trở về nhà, vì ông mong muốn được cấp trên coi là dũng cảm mặc dù anh chỉ mới thực hiện một nhiệm vụ chiến đấu duy nhất. Sau khi thực hiện bốn mươi bốn nhiệm vụ chiến đấu, Yossarian đã bị tổn thương do không chiến và chứng kiến cái chết của những người bạn của mình; anh ta sợ hãi khi bị giết trong mỗi nhiệm vụ chiến đấu, nhưng vẫn thành công khi thực hiện thêm 27 nhiệm vụ nữa trong suốt cuốn tiểu thuyết, tổng cộng là 71 nhiệm vụ vào cuối. Khi cuốn tiểu thuyết tiến triển, tính cách đạo đức và lòng dũng cảm của Yossarian hiện lên rõ ràng hơn, trái ngược với vẻ ích kỷ và hèn nhát của anh ta khi lần đầu được giới thiệu. Anh ta thể hiện là một phi công trung thực, trung thành và có năng lực, nhưng đã bị đẩy đến tuyệt vọng trước sự ích kỷ và hèn nhát của những người có trách nhiệm với anh ta, đặc biệt là các bác sĩ và lãnh đạo quân đội.
Sự phát triển của cuốn tiểu thuyết có thể được chia thành các phân đoạn. Phần đầu tiên (chương 1–11) nói chung về câu chuyện bị phân mảnh giữa các nhân vật, nhưng trong một thời gian theo trình tự thời gian duy nhất vào năm 1944. Phần thứ hai (chương 12–20) quay lại chủ yếu tập trung vào "Cuộc vây hãm lớn ở Bologna" trước đó một lần nữa chuyển sang hiện tại theo trình tự thời gian của năm 1944 trong phần thứ ba (chương 21–25). Phần thứ tư (chương 26–28) quay lại nguồn gốc và sự phát triển của tổ chức Milo, với phần thứ năm (chương 28–32) quay lại câu chuyện hiện tại và duy trì giọng điệu của bốn phần trước. Phần thứ sáu và phần cuối cùng (chương 32 trở đi) vẫn giữ nguyên hiện tại của câu chuyện, nhưng có một bước ngoặt đen tối hơn nhiều và nhấn mạnh đến bóng tối và sự tàn bạo của chiến tranh và cuộc sống nói chung.
Trong phần lớn cuốn sách, người đọc được thoải mái trải nghiệm trực tiếp toàn bộ nỗi kinh hoàng của chiến tranh, nhưng sự tồn tại của những nỗi kinh hoàng này được ngụ ý bởi sự tổn thương và nỗi sợ hãi tột độ mà các phi công phải chịu đựng. Trong phần cuối cùng, những sự kiện này được trình bày rõ ràng. Nỗi kinh hoàng bắt đầu bằng một cuộc tấn công vô nghĩa vào ngôi làng miền núi bất khả kháng của Ý, với các chương tiếp theo kết hợp mô tả sự tuyệt vọng (Doc Daneeka và vị tuyên úy), sự biến mất trong trận chiến (Orr và Clevinger), sự biến mất do quân đội gây ra (Dunbar) và cái chết của hầu hết bạn bè của Yossarian (Nately, McWatt, Kid Sampson, Dobbs, Chief White Halfoat và Hungry Joe), lên đến đỉnh điểm là nỗi kinh hoàng của Chương 39, đặc biệt là vụ Aarfy hãm hiếp và sát hại cô gái trẻ vô tội Michaela. Trong Chương 41, chi tiết đầy đủ về cái chết của Snowden cuối cùng cũng được tiết lộ.
Tuy nhiên, cuốn tiểu thuyết kết thúc với một nốt nhạc lạc quan khi Yossarian biết được cuộc trốn thoát kỳ diệu của Orr đến Thụy Điển và cam kết của Yossarian sẽ theo anh ta đến đó.
