Cuốn tiểu thuyết lấy bối cảnh ở miền Nam nước Mỹ vào những năm 1930, trong thời kỳ có luật Cấm và luật Jim Crow hợp pháp hóa sự phân biệt chủng tộc ở miền Nam. Nó bắt đầu với cuộc hành trình của Lena Grove, một phụ nữ trẻ da trắng đang mang thai đến từ Doane's Mill, Alabama, người đang cố gắng tìm kiếm Lucas Burch, cha của đứa con chưa chào đời của cô. Anh ta đã bị sa thải khỏi công việc của mình ở Doane's Mill và chuyển đến Mississippi, hứa sẽ gửi lời cho cô ấy khi anh ta có công việc mới. Không nhận được tin tức gì từ Burch và bị anh trai quấy rối vì mang thai ngoài giá thú, Lena đi bộ và quá giang đến Jefferson, Mississippi, một thị trấn thuộc Quận Yoknapatawpha hư cấu của Faulkner. Ở đó, cô mong đợi sẽ tìm thấy Lucas đang làm việc tại một xưởng bào khác, sẵn sàng cưới cô. Những người giúp đỡ cô trong chuyến đi kéo dài bốn tuần đều nghi ngờ liệu Lucas Burch có được tìm thấy hay không hoặc anh sẽ giữ lời hứa khi cô bắt kịp anh. Khi cô đến Jefferson, Lucas cũng ở đó, nhưng anh ấy đã đổi tên thành Joe Brown. Đang tìm kiếm Lucas, Lena ngọt ngào, đáng tin cậy gặp Byron Bunch nhút nhát, hiền lành, người yêu Lena nhưng cảm thấy vinh dự khi giúp cô tìm Joe Brown. Chu đáo và lặng lẽ sùng đạo, Byron vượt trội hơn Brown về mọi mặt, nhưng sự nhút nhát khiến anh không thể thổ lộ tình cảm của mình với Lena.
Cuốn tiểu thuyết sau đó chuyển sang cốt truyện thứ hai, câu chuyện về Joe Christmas, cộng sự của Lucas Burch/Joe Brown. Giáng sinh tâm thần, cáu kỉnh đã chạy trốn trong nhiều năm, kể từ đó ít nhất đã gây thương tích, thậm chí có thể giết chết người cha nuôi nghiêm khắc theo đạo Trưởng lão của mình. Mặc dù có làn da sáng nhưng Christmas vẫn nghi ngờ rằng anh có tổ tiên là người Mỹ gốc Phi. Nổi cơn thịnh nộ, anh ta là một kẻ bị ruồng bỏ cay đắng, lang thang giữa xã hội da đen và da trắng, liên tục kích động các cuộc chiến với cả người da đen và người da trắng. Giáng sinh đến với Jefferson ba năm trước các sự kiện trung tâm của cuốn tiểu thuyết và nhận được một công việc tại nhà máy nơi Byron và sau này là Joe Brown làm việc.
Công việc tại nhà máy là vỏ bọc cho hoạt động buôn lậu vào dịp Giáng sinh, một hoạt động bất hợp pháp theo lệnh cấm. Anh ta có một mối quan hệ tình ái với Joanna Burden, một phụ nữ lớn tuổi xuất thân từ một gia đình theo chủ nghĩa bãi nô quyền lực trước đây mà thị trấn coi thường là những kẻ bán thảm. Mặc dù mối quan hệ của họ lúc đầu rất nồng nàn, Joanna bắt đầu mãn kinh và chuyển sang tôn giáo, điều này khiến Giáng sinh thất vọng và tức giận. Khi kết thúc mối quan hệ với Christmas, Joanna cố gắng ép anh ta, bằng súng, quỳ xuống và cầu nguyện. Joanna bị sát hại ngay sau đó: cổ họng cô bị rạch và gần như bị chặt đầu.
Cuốn tiểu thuyết khiến độc giả không chắc chắn liệu Joe Christmas hay Joe Brown là kẻ sát nhân. Brown là đối tác kinh doanh của Christmas trong lĩnh vực buôn lậu và đang rời khỏi ngôi nhà đang cháy của Joanna thì một người nông dân đi ngang qua dừng lại để điều tra và kéo thi thể của Joanna ra khỏi đám cháy. Cảnh sát trưởng lúc đầu nghi ngờ Joe Brown, nhưng bắt đầu một cuộc truy lùng vào dịp Giáng sinh sau khi Brown tuyên bố rằng Giáng sinh có màu đen. Cuộc truy lùng không có kết quả cho đến khi lễ Giáng sinh lộ diện đến Mottstown, một thị trấn lân cận; anh ấy đang trên đường trở lại Jefferson, không chạy nữa. Tại Mottstown, anh ta bị bắt và bỏ tù, sau đó được chuyển đến Jefferson. Ông bà của anh đến thị trấn và thăm Gail Hightower, cựu bộ trưởng bị thất sủng của thị trấn và là bạn của Byron Bunch. Bunch cố gắng thuyết phục Hightower cung cấp bằng chứng ngoại phạm cho Joe Christmas đang bị giam cầm, nhưng ban đầu Hightower từ chối. Mặc dù ông nội của anh muốn hành hình Giáng sinh nhưng bà của anh vẫn đến thăm anh trong nhà tù Jefferson và khuyên anh nên tìm kiếm sự giúp đỡ từ Hightower. Khi cảnh sát hộ tống anh ta đến tòa án địa phương, Christmas thoát ra và chạy đến nhà Hightower. Percy Grimm, một cảnh vệ da trắng độc ác đến trẻ con, đi theo anh ta đến đó và trước sự phản đối của Hightower, bắn và thiến Christmas. Cuối cùng đã chuộc lỗi, Hightower sau đó được miêu tả là rơi vào trạng thái bất tỉnh như chết, cả cuộc đời anh lóe lên trước mắt, bao gồm cả những cuộc phiêu lưu trong quá khứ của ông nội Liên minh miền Nam, người đã bị giết khi ăn trộm gà từ chuồng của một nông dân.
Trước nỗ lực trốn thoát của Christmas, Hightower đưa đứa con của Lena vào căn nhà gỗ nơi Brown và Christmas đã ở trước khi xảy ra vụ án mạng, và Byron sắp xếp để Brown / Burch đến gặp cô ấy. Brown bỏ rơi Lena một lần nữa, nhưng Byron đi theo anh ta và thách đấu anh ta. Brown đánh bại Burch dũng cảm hơn, nhỏ bé hơn, sau đó khéo léo nhảy lên một đoàn tàu đang di chuyển và biến mất. Ở cuối câu chuyện, một người đàn ông giấu tên đang nói chuyện với vợ về hai người lạ mà anh ta đón trong chuyến đi đến Tennessee, kể lại rằng người phụ nữ đã có một đứa con và người đàn ông không phải là cha của đứa trẻ. Đây là Lena và Byron, những người đang tiến hành cuộc tìm kiếm Brown nửa vời, và cuối cùng họ bị đưa đến Tennessee.
