Bruno là một cậu bé chín tuổi lớn lên trong Thế chiến thứ hai ở Berlin. Anh sống với cha mẹ, em gái 12 tuổi Gretel mà anh đặt biệt danh là "Một trường hợp vô vọng", và những người giúp việc, một trong số họ tên là Maria và một người khác là đầu bếp người Do Thái tên là Pavel. Sau chuyến thăm của Adolf Hitler, người có tước hiệu Quốc trưởng Bruno thường phát âm sai là "Fury", cha của Bruno, Ralf, được thăng chức Chỉ huy trại tử thần Auschwitz, mà Bruno phát âm sai là "Out-With".
Bruno ban đầu rất buồn vì phải chuyển đến Auschwitz và gần như rơi nước mắt trước viễn cảnh phải rời xa "những người bạn thân nhất suốt đời" của mình, Daniel, Karl và Martin. Từ ngôi nhà ở Auschwitz, Bruno nhìn thấy khu trại nơi mà đồng phục của tù nhân đối với anh giống như "bộ đồ ngủ sọc". Một ngày nọ, Bruno quyết định khám phá hàng rào dây thép bao quanh trại. Anh gặp một cậu bé Do Thái, Shmuel, người mà anh biết được có cùng ngày sinh và tuổi với mình (15 tháng 4). Shmuel nói rằng cha, ông nội và anh trai của anh ấy đang ở cùng anh ấy ở bên hàng rào, nhưng anh ấy bị tách khỏi mẹ mình. Bruno và Shmuel nói chuyện và trở thành bạn rất tốt mặc dù Bruno vẫn chưa hiểu nhiều về Shmuel cũng như cuộc sống của cậu. Gần như ngày nào, trừ khi trời mưa, Bruno đều đến gặp Shmuel và lén đưa đồ ăn cho cậu. Theo thời gian, Bruno nhận thấy Shmuel đang giảm cân nhanh chóng.
Bruno lên kế hoạch cùng Shmuel lẻn vào trại để tìm kiếm cha của Shmuel, người đã mất tích. Shmuel mang một bộ quần áo tù nhân và Bruno để quần áo của mình bên ngoài hàng rào. Khi lục soát trại, họ bị bắt, bị thêm vào một nhóm tù nhân trong một cuộc "hành quân" và bị dẫn vào một phòng hơi ngạt mà Bruno cho rằng chỉ đơn giản là một nơi trú mưa. Trong phòng hơi ngạt, Bruno xin lỗi Shmuel vì đã không tìm thấy cha mình và nói với Shmuel rằng ông là người bạn thân nhất suốt đời của cậu. Không rõ Shmuel có trả lời trước khi cửa đóng và đèn tắt hay không, mặc dù Bruno quyết tâm không bao giờ buông tay Shmuel.
Bruno không bao giờ được nhìn thấy nữa, quần áo của anh bị một người lính phát hiện vài ngày sau đó. Mẹ của anh, Elsa, dành nhiều tháng để tìm kiếm anh, thậm chí trở về ngôi nhà cũ của họ, trước khi cuối cùng chuyển về Berlin cùng Gretel, người đang tự cô lập mình trong phòng. (Boyne phát triển cuộc đời của Gretel trong cuốn tiểu thuyết All The Broken Places năm 2022 của ông.) Ralf dành thêm một năm ở Auschwitz, trở nên tàn nhẫn và lạnh lùng với cấp dưới của mình, đồng thời bị ám ảnh bởi những hình ảnh về Bruno. Gần cuối năm đó, theo một lý thuyết, anh quay trở lại nơi tìm thấy quần áo của Bruno và phát hiện ra khoảng trống trên hàng rào. Ông suy luận làm thế nào con trai mình biến mất và gục xuống đất trong đau buồn. Nhiều tháng sau, quân đội Đồng minh giải phóng trại và Ralf, mang trong mình cảm giác tội lỗi và ghê tởm bản thân, đã để mình bị bắt mà không kháng cự.
Cuốn sách kết thúc bằng câu "Tất nhiên, tất cả những điều này đã xảy ra từ lâu và không có điều gì như vậy có thể xảy ra nữa. Không phải ở thời đại ngày nay".
