Đã bảy trăm năm kể từ khi loài người xâm chiếm các hành tinh khác. Tầng lớp thống trị đầy quyền lực của con người đã thiết lập một hệ thống phân cấp xã hội cứng nhắc, dựa trên màu sắc, trong đó những người Vàng có ưu thế về thể chất đứng đầu cai trị bằng nắm đấm sắt. Darrow 16 tuổi là người Đỏ, một tầng lớp công nhân làm việc vất vả bên dưới bề mặt sao Hỏa để khai thác helium-3 để tạo địa hình cho hành tinh này. Anh và vợ Eo bị bắt sau khi đi vào vùng cấm và bị bắt giữ. Trong khi Eo bị đánh đòn công khai vì tội ác của mình, cô hát một bài hát dân gian bị cấm để phản đối sự nô lệ của Quỷ Đỏ. Sau đó cô ấy bị treo cổ theo lệnh của ArchGovernor của Sao Hỏa. Darrow chặt xác và chôn xác vợ mình, tội ác mà anh ta cũng bị treo cổ.
Tuy nhiên, Darrow tỉnh dậy và phát hiện ra rằng mình đã bị đánh thuốc mê và giao vào tay Sons of Ares, một nhóm Quỷ đỏ và những người khác chiến đấu chống lại sự áp bức của "Màu sắc thấp". The Sons đã sử dụng video về bài hát và cuộc hành quyết của Eo làm phương tiện tập hợp cho mục đích của họ.
Darrow có cơ hội thâm nhập vào Hiệp hội để phá hủy nó từ bên trong. Anh ta được biến đổi về mặt thể chất bởi Mickey, một "thợ điêu khắc" màu tím, người đã ban cho anh ta khả năng và vẻ ngoài của Vàng. Sử dụng danh tính bịa đặt, Darrow được nhận vào Học viện ưu tú của Golds, nơi anh kết bạn với Cassius au Bellona và xa lánh Antonia au Severus kiêu ngạo. Darrow được Fitchner chọn vào House Mars.
Để tiếp tục đến giai đoạn tiếp theo, Darrow phải hoàn thành The Passage, một bài kiểm tra trong đó 100 học sinh mới được chọn ở mỗi Nhà trong số mười hai Nhà được ghép đôi với một thành viên khác trong nhà và có nhiệm vụ giết nhau như một biện pháp để loại bỏ nửa yếu hơn. Darrow buộc phải giết Julian, anh trai của Cassius để sống sót, nhưng Cassius chỉ có thể đoán được ai đã giết anh ta.
Mỗi Nhà được giao một pháo đài và một biểu ngữ, được gọi là tiêu chuẩn, để bảo vệ trong phạm vi giới hạn của Viện, với mục tiêu gây chiến với nhau cho đến khi một Nhà bắt những Nhà khác làm nô lệ bằng cách sử dụng tiêu chuẩn. Sao Hỏa chia thành các phe phái: một do Darrow và Cassius cùng lãnh đạo, một do Antonia, và một do Titus au Ladros; Sevro chống đối xã hội tự mình ra đi.
Để vô hiệu hóa Titus hung bạo, kẻ đã cưỡng hiếp những nữ nô lệ bị bỏ lại trong pháo đài của Sao Hỏa, Darrow thao túng Nhà Minerva, dẫn đầu bởi người phụ nữ trẻ mà anh gặp một thời gian ngắn khi đến Học viện và người mà anh đặt tên là "Mustang". Mustang và quân của cô chiếm pháo đài sao Hỏa và giam giữ Titus. Sevro giúp Darrow trốn thoát và chiếm được tiêu chuẩn của Minerva, thứ mà anh ta đánh đổi để lấy lại lâu đài của Mars. Darrow đảm nhận vai trò Primus (thủ lĩnh) của Nhà Mars, còn Sevro và nhóm "Howlers" của anh ta tuyên bố trung thành với anh ta.
Darrow nhận ra từ cách nói chuyện của Titus bị giam cầm rằng anh ta là đồng loại của Đỏ, cũng mạo danh Vàng. Để duy trì vỏ bọc của mình, Darrow cho phép Cassius xử tử Titus. Darrow chiếm được pháo đài của Minerva và đánh bại kẻ mạnh Pax au Telemanus của họ. Mustang tiết lộ sự tồn tại của "Chó rừng", thủ lĩnh của Nhà Pluto, kẻ đang khủng bố các gia tộc khác.
Lilath, sứ giả của Chó rừng, đến để chuyển một thông điệp: Chó rừng đã treo tiền thưởng cho cái đầu của Darrow. Antonia và một số người đi theo cũ của Titus cố gắng phục kích và giết Darrow, nhưng anh ta đã ngăn cản được kế hoạch của họ. Lilath bí mật tiết lộ với Cassius rằng Darrow đã giết Julian; Cassius thách đấu Darrow trong một trận đấu tay đôi bên ngoài pháo đài của Sao Hỏa, làm anh ta bị thương và khiến anh ta chết.
Darrow được Mustang cứu và chăm sóc sức khỏe trở lại. Họ bắt đầu nảy sinh tình cảm lãng mạn với nhau khi chạy trốn để tránh bị Cassius, giờ là Primus của Nhà Mars, phát hiện. Những học sinh bị chinh phục bị các Nhà khác "bắt làm nô lệ" một cách có hệ thống, bị buộc phải phục vụ những kẻ chinh phục vì danh dự của mình.
Darrow và Mustang bắt đầu xây dựng đội quân bằng cách chiêu mộ nhiều Kẻ phá lời thề, những nô lệ lang thang đã chọn cách không tuân theo mệnh lệnh, theo tiêu chuẩn của Minerva. Darrow thích những kẻ thù bị bắt của anh ta thề trung thành và gia nhập anh ta hơn là phục vụ anh ta. Rút kinh nghiệm từ những sai lầm trước đây của mình, anh giải phóng những nô lệ này và chịu trách nhiệm về hành động của họ để có được lòng trung thành của họ. Anh ta nhận được lòng trung thành của Tactus au Rath dối trá khi anh ta chấp nhận hình phạt thể xác cho bản thân sau khi thực hiện điều tương tự đối với Tactus vì hành vi ngỗ ngược. Sevro, người đã dẫn đầu đội Howlers của mình trốn thoát khỏi Cassius và hiện đã bị mất một mắt, gặp lại Darrow để hợp lực.
Darrow chiếm các pháo đài của Nhà Ceres, Apollo và Jupiter, bắt các thành viên của họ làm nô lệ cho đến khi các tù nhân chứng minh được lòng trung thành của họ với anh ta trong trận chiến. Fitchner tiết lộ với Darrow rằng các Giám thị khác đã âm mưu hỗ trợ Jackal, người thực sự là Adrius, con trai của ArchGovernor Augustus. Darrow vạch trần một tù nhân bị bắt trong cuộc đầu hàng của Nhà Jupiter là Chó rừng sau khi đâm vào tay anh ta và cho anh ta cơ hội tự giải thoát bằng cách cắt nó đi. Jackal tự chặt tay mình để trốn thoát và sử dụng cú sốc của Darrow làm sơ hở, tấn công anh ta và giết chết Pax trong nỗ lực này; sau đó trốn thoát với sự hỗ trợ của Proctor Apollo.
Tức giận trước những nỗ lực có chủ ý của Proctor nhằm cản trở chiến thắng của anh ta, Darrow giết Proctor Apollo, và quân đội của anh ta xông vào Núi Olympus, cung điện nổi của Proctor, sử dụng đôi giày bay thu được từ Proctor Apollo. Khi những Proctor còn lại bị khuất phục với sự giúp đỡ của Sevro và Howlers, Darrow cử Mustang đi bắt Jackal, nhưng Fitchner mới biết rằng cô ấy là Virginia au Augustus, em gái song sinh của Jackal. Darrow mong đợi một sự phản bội, nhưng cô quay lại để giải cứu người anh trai bị giam cầm của mình, và Darrow đã thắng cuộc tập trận.
Trước khi khởi hành, Cassius hứa sẽ trả thù Darrow. Với chiến thắng của mình, Darrow được lựa chọn một người bảo trợ để tài trợ cho tương lai của mình. Anh ta chấp nhận lời đề nghị đáng ghét của ArchGovernor Augustus để phục vụ với tư cách là một trong những người cầm thương của anh ta, biết rằng người đàn ông quyền lực sẽ mang đến cho anh ta những cơ hội lớn nhất để có được sức mạnh mà anh ta cần để tiêu diệt Golds.
