Ivan Denisovich Shukhov đã bị kết án vào trại trong hệ thống Gulag của Liên Xô. Anh ta bị buộc tội trở thành gián điệp sau khi bị quân Đức bắt làm tù binh chiến tranh trong Thế chiến thứ hai. Dù vô tội nhưng anh vẫn bị kết án mười năm trong trại lao động cưỡng bức.
Một ngày bắt đầu với việc Shukhov thức dậy và cảm thấy không khỏe. Vì dậy muộn, anh ta buộc phải dọn dẹp chòi canh, nhưng đây là hình phạt tương đối nhẹ. Cuối cùng, khi Shukhov có thể rời khỏi chòi canh, anh đến bệnh xá để báo cáo bệnh tình của mình. Tuy nhiên, lúc này trời đã tương đối muộn nên người phục vụ không thể miễn thêm công nhân và Shukhov phải làm việc.
Phần còn lại của cuốn tiểu thuyết chủ yếu đề cập đến đội của Shukhov (đội 104, có 24 thành viên), lòng trung thành của họ với đội trưởng và công việc mà các tù nhân (zeks) làm với hy vọng có thêm thức ăn cho hoạt động của họ. Ví dụ, người ta thấy họ đang làm việc tại một công trường xây dựng khắc nghiệt, nơi cái lạnh làm đông cứng vữa dùng để xây gạch nếu không thi công đủ nhanh. Solzhenitsyn cũng trình bày chi tiết các phương pháp mà các tù nhân sử dụng để sống sót; cả trại sống theo quy luật sinh tồn hàng ngày.
Tyurin, quản đốc của băng đảng 104, nghiêm khắc nhưng tốt bụng, và tình cảm của cả đội dành cho anh ta trở nên rõ ràng hơn khi cuốn sách tiến triển. Mặc dù là một người đàn ông ủ rũ nhưng anh ta được yêu mến vì hiểu các tù nhân, nói chuyện với họ và giúp đỡ họ. Shukhov là một trong những người làm việc chăm chỉ nhất trong đội, sở hữu những kỹ năng linh hoạt được yêu cầu rất nhiều và nhìn chung anh ấy rất được kính trọng. Khẩu phần ăn rất ít ỏi - tù nhân chỉ nhận được chúng dựa trên năng suất của đơn vị làm việc của họ (hoặc mức độ hiệu quả mà chính quyền nghĩ rằng họ đã làm được) - nhưng đó là một trong số ít những thứ mà Shukhov sống vì nó. Anh ta bảo quản thực phẩm mà anh ta nhận được và luôn đề phòng bất kỳ món đồ nào mà anh ta có thể giấu và đổi lấy thực phẩm sau này, hoặc những ân huệ và dịch vụ mà anh ta có thể làm cho tù nhân mà họ sẽ cảm ơn anh ta bằng những món quà nhỏ là thực phẩm.
Vào cuối ngày, Shukhov có thể cung cấp một số dịch vụ đặc biệt cho Tsezar (Caesar), một trí thức làm công việc văn phòng thay vì lao động chân tay. Tuy nhiên, Tsezar đáng chú ý nhất vì đã nhận được những gói thực phẩm từ gia đình mình. Shukhov có thể nhận được một phần nhỏ các gói hàng của Tsezar bằng cách xếp hàng thay anh ta. Shukhov ngẫm nghĩ về một ngày vừa hữu ích vừa tình cờ đối với anh. Anh ta không bị ốm, nhóm của anh ta đã được giao công việc được trả lương cao, anh ta đã ăn trộm khẩu phần thức ăn thứ hai vào bữa trưa, và anh ta đã lén mang vào trại một mảnh kim loại nhỏ mà anh ta sẽ chế tạo thành một công cụ hữu ích.
