Các sự kiện trong tác phẩm "Hiệu Hạnh Phúc Các Bà" diễn ra vào khoảng năm 1864-1869.
Cuốn tiểu thuyết kể về Denise Baudu, một phụ nữ 20 tuổi đến từ Valognes đến Paris cùng các em trai của mình và bắt đầu làm nhân viên bán hàng tại cửa hàng bách hóa "Au Bonheur des Dames". Zola mô tả hoạt động bên trong cửa hàng từ góc nhìn của nhân viên, bao gồm cả ngày làm việc 13 giờ, thức ăn không đạt tiêu chuẩn và chỗ ở trống trải cho nhân viên nữ. Nhiều xung đột trong cuốn tiểu thuyết bắt nguồn từ cuộc đấu tranh thăng tiến của mỗi nhân viên cũng như những cuộc đấu đá nội bộ ác ý và những lời đàm tiếu giữa các nhân viên.
Câu chuyện của Denise đối đầu với sự nghiệp của Octave Mouret, chủ sở hữu của Au Bonheur des Dames, người có những đổi mới về bán lẻ và mở rộng cửa hàng đe dọa sự tồn tại của tất cả các cửa hàng lân cận. Dưới một mái nhà, Octave đã tập hợp hàng dệt may (lụa, len) cũng như tất cả các loại quần áo may sẵn (váy, áo khoác, đồ lót, găng tay), các phụ kiện cần thiết để may quần áo và các mặt hàng phụ trợ như thảm và đồ nội thất. Mục đích của anh ta là lấn át giác quan của các khách hàng nữ, buộc họ phải chi tiêu bằng cách tấn công họ bằng một loạt các lựa chọn mua hàng và bằng cách đặt hàng hóa cạnh nhau theo những cách hấp dẫn và say mê. Quảng cáo rầm rộ, doanh số bán hàng khổng lồ, giao hàng tận nhà, hệ thống hoàn tiền và những điều mới lạ như phòng đọc sách và quán ăn nhanh càng khiến lượng khách hàng nữ đến mua sắm tại cửa hàng của anh ngày càng tăng. Trong quá trình này, ông đã đẩy các nhà bán lẻ truyền thống điều hành các cửa hàng đặc sản nhỏ hơn ra khỏi hoạt động kinh doanh.
Trong Pot-Bouille, một cuốn tiểu thuyết trước đó, Octave được miêu tả là một người đàn ông của phụ nữ, đôi khi kém cỏi, người quyến rũ hoặc cố gắng quyến rũ những phụ nữ có thể mang lại cho anh ta một số lợi thế xã hội hoặc tài chính. Trong Au Bonheur des Dames, anh ta sử dụng một góa phụ trẻ để gây ảnh hưởng đến một nhân vật chính trị – được mô phỏng theo Nam tước Haussmann – để có được quyền tiếp cận mặt tiền vào một con đường lớn, rue de Quatre-Septembre ngày nay, cho cửa hàng.
Bất chấp sự khinh thường của mình đối với phụ nữ, Octave nhận thấy mình đang dần yêu Denise, người từ chối bị quyến rũ bởi sự quyến rũ của anh càng khiến anh thêm tức giận. Cuốn sách kết thúc với việc Denise thừa nhận tình yêu của cô dành cho Octave và đồng ý kết hôn với anh ta.
Sự miêu tả của phụ nữ là hiện đại. Cửa hàng bách hóa được mô tả là nơi mà các khách hàng nữ có thể thỏa sức thỏa mãn những tưởng tượng và thôi thúc của mình; đối với nhân viên nữ, nó mang lại khả năng độc lập về tài chính.