Hành Trình Đến Tận Cùng Đêm Tối

Ferdinand Bardamu là một sinh viên y khoa trẻ tuổi người Paris, vì nhiệt tình, đã tình nguyện gia nhập quân đội Pháp khi Thế chiến thứ nhất bùng nổ. Trong lần giao chiến đầu tiên với kẻ thù, anh quyết định rằng cuộc chiến này chẳng có ý nghĩa gì và anh cần phải giải tán. Một mình trong nhiệm vụ trinh sát vào ban đêm, anh gặp một lính dự bị người Pháp tên là Léon Robinson, người muốn bị quân Đức bắt để có thể ngồi ngoài cuộc chiến trong sự an toàn tương đối của một trại tù binh chiến tranh. Bardamu và Robinson tìm đường đến một thị trấn của Pháp nhưng không có người Đức nào ở đó để đầu hàng. Thất vọng, họ đi theo con đường riêng của mình.

Bardamu bị thương khi hành quân và nhận được huân chương médaille militaire. Khi nghỉ dưỡng bệnh ở Paris, anh gặp một y tá tình nguyện người Mỹ tên Lola, người mà anh có quan hệ tình cảm. Họ đến thăm một công viên giải trí, nơi Bardamu bị suy nhược thần kinh tại phòng tập bắn súng. Anh ta nói với Lola rằng anh ta từ chối chiến tranh vì anh ta không muốn chết vô ích. Lola nói với anh rằng anh là một kẻ hèn nhát và rời bỏ anh.

Bardamu bắt đầu mối quan hệ với Musyne, một nghệ sĩ violin. Tuy nhiên, cô sớm rời bỏ anh để đến với những người Argentina giàu có đã thu lợi từ chiến tranh. Anh được chuyển đến một bệnh viện chuyên trị liệu bằng điện và tâm thần yêu nước. Cuối cùng anh ta được cho là không phù hợp về mặt tâm lý để phục vụ và giải ngũ.

Bardamu tới châu Phi thuộc địa của Pháp, nơi anh được giao phụ trách một trạm buôn bán trong rừng rậm. Tại đây anh kết bạn với Alcide, đồng nghiệp của anh trong chính quyền Pháp. Bardamu phát hiện ra trạm buôn bán chỉ là một túp lều đổ nát, còn người mà anh đang giải tỏa chính là Robinson. Robinson nói với anh ta rằng công ty lừa dối nhân viên của mình và người bản xứ nên việc lừa dối công ty là điều hợp lý. Robinson lẻn đi trong đêm. Sau một vài tuần, Bardamu bị sốt và phóng hỏa trạm giao dịch trong cơn mê sảng.

Lo sợ bị trừng phạt vì tội lừa đảo công ty, Bardamu quyết định bỏ trốn vào bờ biển. Những người bản địa ở ngôi làng gần đó bế Bardamu, người vẫn còn mê sảng, đến thuộc địa của Tây Ban Nha, nơi một linh mục bán anh ta cho một chủ tàu làm nô lệ trên thuyền.

Con tàu đi đến New York, nơi Bardamu bị cách ly cho đến khi cơn sốt giảm bớt. Anh ta tìm cách xin việc với cơ quan kiểm dịch và được cử đến Manhattan để làm một việc vặt. Anh ta đi tìm Lola và cuối cùng đã tìm ra cô ấy. Bây giờ cô ấy đã giàu có và mong muốn thoát khỏi anh ta. Cô đưa cho anh ta một trăm đô la và anh ta rời đi Detroit để tìm việc làm.

Anh ấy được làm việc trên dây chuyền lắp ráp tại Ford Motor Company nhưng nhận thấy công việc này thật mệt mỏi và mất nhân tính. Anh ta yêu một cô gái điếm tên Molly, người muốn anh ta định cư ở Mỹ cùng cô ấy nhưng anh ta thú nhận rằng mình mắc chứng hưng cảm vì đã trốn thoát khỏi bất kỳ hoàn cảnh nào mà anh ta đang gặp phải. Anh ta tình cờ gặp Robinson và ngạc nhiên khi biết rằng anh ta đã không làm được gì cả. mình ở Mỹ. Anh quyết định trở lại Pháp và hoàn thành khóa đào tạo y khoa của mình.

Trở lại Paris, Bardamu hoàn thành việc học y khoa và bắt đầu hành nghề ở vùng ngoại ô ảm đạm (hư cấu) La Garenne-Rancy. Người dân hầu hết quá nghèo để trả tiền cho anh ta và anh ta chủ yếu giải quyết hậu quả của những ca phá thai bất thành và đảm nhận những trường hợp vô vọng mà các bác sĩ khác sẽ không động đến. Bệnh nhân của ông bao gồm bà Henrouille và chồng bà, mẹ của bà, bà Henrouille, sống trong một nhà kho phía sau nhà họ. Họ muốn cô đưa vào trại tâm thần nhưng Bardamu từ chối giúp đỡ họ. Họ thuê Robinson để giết cô nhưng cái bẫy mà anh chuẩn bị cho cô phát nổ vào mặt anh, khiến anh bị mù.

Trong nỗ lực che giấu vụ bê bối, Henrouilles sắp xếp để Robinson và bà Henrouille quản lý một cuộc triển lãm xác ướp trong hầm mộ của một nhà thờ ở Toulouse. Bà lão biến cuộc triển lãm thành một công việc kinh doanh có lãi. Robinson, người có thị lực đang dần được cải thiện, đã đính hôn với một người phụ nữ tên Madelon, người bán nến ở nhà thờ và đã chăm sóc cho anh ta. Robinson và Madelon lên kế hoạch sát hại bà Henrouille và chiếm lấy khu triển lãm. Một đêm nọ, Robinson đẩy bà lão xuống cầu thang dốc dẫn đến hầm mộ, giết chết bà.

Trong khi đó, Bardamu tìm được việc làm tại một trại tị nạn mất trí ở ngoại ô Paris. Giám đốc trại tị nạn, Tiến sĩ Baryton, bắt đầu học tiếng Anh từ Bardamu. Cảm động trước các nhà thơ thời Elizabeth và lịch sử bi thảm của kẻ giả danh Monmouth, Baryton mất hết hứng thú với tâm thần học và rời đến Anh, giao Bardamu phụ trách trại tị nạn. Tại phòng khám của Baryton, Bardamu có mối tình mới với Sophie, một y tá đến từ Slovakia.

Robinson gặp Bardamu và giải thích rằng anh đã rời bỏ Madelon và công việc sinh lợi của họ tại hầm mộ vì anh không muốn cô và tình yêu của cô. Bardamu cho phép anh ta ở lại trại tị nạn và giao cho anh ta một công việc tầm thường. Madelon theo dõi Robinson và đe dọa sẽ giao anh ta cho cảnh sát nếu anh ta không cưới cô. Sophie gợi ý rằng cô và Bardamu nên hẹn hò đôi với Robinson và Madelon để hòa giải họ. Cả bốn đi dự một lễ hội hóa trang nhưng trong chuyến taxi trở về trại tị nạn, Robinson nói với Madelon rằng anh không muốn ở bên cô vì tình yêu khiến anh chán ghét. Họ tranh cãi dữ dội và Madelon bắn Robinson rồi bỏ trốn. Robinson chết và Bardamu phản ánh rằng anh vẫn chưa thể tìm ra ý tưởng nào lớn hơn cái chết.