Nhà văn Nguyễn Kiên tên khai sinh là Nguyễn Quang Hưởng. Ông sinh ngày 2 tháng 4 năm 1935 (tức ngày 29 tháng 2 năm Ất Hợi). Quê quán: xã Vạn Phúc, quận Hà Đông, Hà Nội. Dân tộc: Kinh. Là Đảng viên Đảng CSVN. Là Hội viên Hội Nhà văn Việt Nam năm 1962. Ông mất ngày 25 tháng 2 năm 2014.

Ông tham gia kháng chiến chống Pháp từ 1947, là đội viên tuyên truyền xung phong thuộc Ban TTXP của Tổng bộ Việt Minh, sau thuộc Sở thông tin tuyên truyền liên khu Việt Bắc. Ông cũng từng làm giáo viên, cán bộ Đoàn thanh niên, biên tập viên Nxb Kim Đồng, Văn học và Tác phẩm mới. Là tổ trưởng tổ văn rồi Tổng biên tập Nxb Tác phẩm mới từ 1987-1990. Giám đốc Nxb Hội Nhà văn từ 1990-1996. Là Ủy viên Ban Chấp hành Trung ương Đoàn TNCS Hồ Chí MInh khóa IV, Ủy viên Ban Chấp hành Hội Nhà văn Việt Nam khóa III. Từ 1998 đến 2005 ông là Chủ tịch Hội đồng Văn xuôi Hội Nhà văn Việt Nam.